Сад Мередвик удалось пересечь сравнительно легко - лишь раз десятка вооружённых альвов пролетела совсем рядом. Разыскивали, конечно, принцессу. Но пока начнут действительно серьёзную охоту время ещё есть. По крайней мере Лэйтэй очень надеялся, что кто бы ни возглавлял этот бунт, он не позаботился о мгновенном средстве связи, которое могли организовать волшебники.
Пару раз на дороге появлялись иллюзии - гротескные чудовища. Мередвик каждый раз вопила как резаная - приходилось затыкать ей рот. Но эти крики и в сравнении не шли с тем воплем, который принцесса испустила, увидев свою мамочку. Точнее, то, что от неё осталось. Королеву пришпилили к дереву, а до этого, похоже, хорошенько помучили заклинаниями, потому что кожа Вииллы обуглилась, глаза вытекли, но роскошные волосы остались. Их сейчас ласково трепал ветерок с примесью дыма, равнодушно не обращая внимания на раззявленный в крике рот альвийки. Что же такое она увидела перед смертью, что так испугало даже несгибаемую королеву? Принцу отчего-то не хотелось это выяснять.
Мередвик заходилась в рыданиях и Лэйтэй, одной рукой прижимая девчонку к себе, другой зажимал ей рот, мечтая о возможности просто пристукнуть дурёху. Да, страшно, но об этом подумать можно, когда выберутся. Сейчас - не время!
Из дворца оказалось сбежать проще, чем из тарне. Тут, конечно, тоже всё полыхало, но ещё и бродили альвийские патрули. И чудовища. Совсем почему-то не иллюзорные. Лэйтэй мало что запомнил из того побега - в основном приходилось прятаться. Легче стало, когда принцесса, наконец, затихла. Тогда он вздохнул с облегчением... Как оказалось, рано. У границы ждал неприятный сюрприз: магический щит. И принц отчего-то был уверен, что поставлен он не от внешних врагов.
-Ну-ка, ну-ка, какая бабочка попалась к нам в сети? - произнёс довольный голос позади. - Неужели это вы, принц Лэйтэй? И принцесса Мередвик! Куда-то спешите?
Лэйтэй резко обернулся и швырнул девчонку себе за спину, одновременно поднимая клинки. Маги, бездна их забери!
-Не выйдет, альв, - усмехнулся один из троицы волшебников, поднимая посох. - Мне стоит только...
Договорить он почему-то не смог. Согнулся на полуслове, выронил посох и упал на колени. Остальные как по команде повернулись куда-то влево, где замерла ещё одна маленькая фигурка. Мгновение и волшебников окружила стена огня, а в мерцающем голубом щите появилась внушительная "дырка". Лэйтэй замер перед ней, решая, не очередная ли это нуклийская ловушка.
-Да иди же! - красивый женский голос раздался совсем рядом. Размышлять, кто это, принц не стал - подхватил не сопротивляющуюся Мередвик и нырнул в щель.
Объятый пламенем тарне Вииллы остался позади.
5
В Диком Лесу царила ночь.
Ни один альв по своей воле никогда бы не сунулся сюда, но выбора Лэйтэй всё равно не видел. Принцессу будут искать, его, наверняка, тоже. В любом из покорённых Вииллой тарне их, так или иначе, ждёт смерть. Оставался Лес - дикая территория за пределами поселений альвов. Здесь царили свои законы выживания, и Лэйтэю меньше всего хотелось оказаться здесь с грузом в виде бесчувственной альвийки на плечах. Но иного выхода не осталось. К тому же это не первое его посещение дикой территории - каждый мужчина из правящей ветви клана Тэйи обязан был продержаться в Лесу хотя бы сезон. Лэйтэй провёл тут куда дольше времени - около десятка деснийцев, что составило пятнадцать лет по времени Нуклия. Но тогда он знал, что может в любой момент вернуться. И да, тогда это было развлечением - преимущественно, охота. Сейчас необходимость... и девчонка на плечах. Мило.
Лэйтэй опасался погони, да и ломиться сквозь лес напролом не лучшая идея, потому приходилось менять направления, постепенно удаляясь от тарне, кружа над озерами и полянами, ни в коем случае не поднимаясь выше деревьев. И когда луна скатилась к горизонту, а звёзды померкли, Лэйтэй решил, что запутал возможных преследователей достаточно и неплохо бы найти ночлег.
Подходящее место отыскалось быстро - собственно, все места в Диком лесу одинаково не подходящие. Небольшая поляна, выглядевшая довольно мирно, с ручейком посередине, со всех сторон окружённая тёмной стеной деревьев. Под открытым небом с бегущими золотистыми облаками мерцали светлячки, раскинув во все стороны ниточки усиков. Мирная картина тэйийца не обманула, так что прежде чем оставить принцессу по одним из деревьев, он тщательно исследовал всю округу. После, воспользовавшись лэйтами, соорудил для Мередвик что-то вроде шалаша - пусть, когда проснётся, орёт поменьше, наверняка же в лесу ни разу не была. И только тогда, потратив один из амулетов, прихваченных из комнаты Мередвик, - лучше быть обнаруженными магами, чем местной живностью, - и не отпуская клинки, буквально рухнул в траву у входа в шалаш, мгновенно проваливаясь в сон.
Ночка выдалась насыщенная.
***
На небе догорала закат, когда Лэйтэй проснулся - резко вскинулся, сжимая в руках клинки. Но опасности рядом не наблюдалось. В воздухе резко пахло свежестью - погода менялась, ночью мог начаться дождь. Следовало уходить отсюда и вообще - перебираться на деревья. И чем выше - тем безопаснее.
Тэйиец наполнил фляжки - вода в ручейке оказалась ледяной, но приятной на вкус и, подумав, шагнул к шалашу. Что-то девчонка разоспалась.
Сумерки мягко обнимали Лес и внутри было совсем темно, но сгусток тени в виде фигурки принцессы всё же различался.
-Мередвик, - тихо позвал Лэйтэй. Не стоит пугать альвийку, не то истерики точно не избежать. Тэйиец серьёзно сомневался, что сможет снова выдержать рыдания принцессы и не наорать на неё.
Тишина. Только лес шептался о чём-то снаружи.
-Мередвик, - уже громче попробовал Лэйтэй, опускаясь рядом с девчонкой на колени. Снова настала тишина, на этот раз прерываемая частым и каким-то прерывистым дыханием принцессы. Проклиная себя и девчонку заодно, Лэйтэй наклонился, осторожно коснувшись щеки Мередвик. И тут же выругался вслух.
На ночь пришлось остаться здесь. Ещё - расширить шалаш, чтобы можно было уместиться в нём вдвоём. Также потратить ещё один амулет и что-то из аптечки принцессы. К слову, Лэйтэй смутно представлял, чем лечить нервное расстройство, если это, конечно, оно. Принцесса не ранена - он проверил. Могло зацепить проклятьем, и этого тэйиец боялся. Умри девчонка - что будет с его собственным проклятьем?
Лэйтэй поил девчонку зельями и всё время сидел рядом, слушая её неровное дыхание. Лишь однажды пришлось отлучиться - позаботиться о еде. А после - вливать в девчонку ещё и мясной бульон. В себя Мередвик за это время не приходила ни разу.
